De robot Asimo heeft nog maar net zijn elfde verjaardag gevierd of hij wordt alweer vervangen. Nee, dat klinkt niet aardig. Wij moeten eigenlijk zeggen: de 11-jarige Asimo ontwikkelt zich in een rap tempo. Het eigenzinnige elektronische ventje wordt steeds eigenwijzer.

Asimo is de menselijke robot, waaraan Honda een kwart eeuw geleden begon te werken en die in 2000 operationeel werd. Het doel van de Japanse autofabrikant is een robot te ontwikkelen die mensen kan helpen in het dagelijks leven. Hij zou eenvoudige taken van ons moeten overnemen om onze levens makkelijker en plezieriger te maken.

Sinds de eerste Asimo (geen naam maar een afkorting: Advanced step in mobility) is er veel gebeurd met het ventje. Inmiddels kan hij lezen, typen, traplopen, voetballen, vioolspelen en nog veel meer. Maar nu, in zijn twaalfde levensjaar, maakt Asimo opnieuw een opmerkelijke stap. Hij is namelijk in staat om autonoom te handelen. Hij kan blijven bewegen zonder aansturing van buitenaf. Ook kan de robot zelfstandig beslissingen nemen in reactie op zijn omgeving, zoals bewegende mensen.

Zijn 'verstandelijke' vermogens zijn verbeterd. Hij kan nu bijvoorbeeld gelijktijdig gezichten en stemmen van diverse mensen herkennen en inschatten welke richting een persoon in zijn omgeving gaat volgen en daar ook een actie aan koppelen. Verder zijn de fysieke mogelijkheden uitgebreid, zodat Asimo nu kan lopen, rennen, achteruit rennen en zelfs op één of twee benen hinkelen. Ook kan hij meer met zijn vingers. Bijvoorbeeld de dop van een fles verwijderen en een bekertje drinken inschenken. Gebarentaal behoort eveneens tot de mogelijkheden.

In de robot zijn veel technieken verwerkt die ook weer kunnen worden toegepast in andere producten van Honda, waaronder auto's en motoren. Zo heeft de fabrikant op basis van Asimo een hypermoderne, op afstand bestuurbare robotarm ontwikkeld. Die zou onder meer taken kunnen uitvoeren in bijvoorbeeld een rampgebied op voor mensen moeilijk bereikbare of gevaarlijke plekken.