Het meest opvallende resultaat van de samenwerking van Lancia met Chrysler is de Thema. Een auto die er ondanks zijn forse afmetingen verrassend sierlijk uitziet en die bovendien redelijk verfijnd rijdt.

Lancia probeert zeer verwende zakelijke rijders te verleiden met de nieuwe Thema. Tevens behoren particuliere kopers met een ruim budget tot de doelgroep. Het merk mikt vooral op mensen die iets anders willen rijden dan de buurman. Bij BMW, Audi en Mercedes worden ze daar echter niet zenuwachtig van. De doorsnee koper in deze klasse zal in eerste instantie niet aan de grote Lancia denken. De kans dat daar op korte termijn verandering in komt, is klein. De Thema is immers een halve Amerikaan.

Vroeger ging hij door het leven onder de naam Chrysler 300C. Om het allemaal extra ingewikkeld te maken: die wagen is ontwikkeld op basis van een Mercedes E-klasse onderstel. Voordat het Fiat concern Chrysler overnam was Daimler-Benz namelijk eigenaar van dit merk. Het recept van de nieuwe Thema is daarom tamelijk ingewikkeld: een Duitse basis, Italiaans design en een fabriek die aan de andere kant van de oceaan staat.

Een verloren strijd dus? Hij zal de verkoophitparade waarschijnlijk niet bestormen, maar een rit met de Thema 3.0 V6 MultiJet diesel zorgt voor aangename verrassingen. De Italo-Amerikaan oogt redelijk deftig en trekt veel aandacht. Parkeren is met de meer dan vijf meter lange limousine echter niet altijd eenvoudig. Maar wie van iets bijzonders houdt, moet de wagen zeker eens nader bekijken.

Dat geldt met name voor taxichauffeurs, want in die kringen was de Chrysler 300C erg populair. Met het nieuwe merkje Lancia op de neus kijken ze de kat nog uit de boom, meldt de Lancia-importeur. Vreemd eigenlijk, want het is een betere auto geworden en het merk Lancia lijkt ons toch meer stijl uit te stralen dan Chrysler.

Aan de rijeigenschappen ligt het in elk geval niet. De in Italië ontwikkelde V6 dieselmotor (van specialist VM) laat zich na de start even horen, maar eenmaal warm is hij opvallend stil. Met 239 pk en enorm veel trekkracht valt er op de souplesse en prestaties niets af te dingen. Toch nodigt de bijna twee ton zware Thema door zijn karakter vooral uit tot een ontspannen rijstijl. Het verbruik blijft daarbij met een gemiddeld van één liter diesel per 12,7 kilometer relatief bescheiden. Voor de zware limousine moet wel erg veel houderschapsbelasting worden betaald: ruim twee mille per jaar.

De standaarduitrusting van de Platinum-uitvoering van de testauto is royaal. Zo zijn de stoelen bekleed met geperforeerd nappaleer. Voorin zit je uitstekend, achterin is het eveneens ruim. Ook de kofferbak mag er zijn. Dankzij zijn zogeheten multilink wielophanging laat de Thema zich vlot een bocht om dirigeren. De wagen wordt ondersteund door niveauregeling in de vering, die het koetswerk op de juiste hoogte houdt. De besturing voelt niet Amerikaans licht aan. Als je rekening houdt met het forse gewicht van de Thema valt er dus weinig te klagen over zijn weggedrag en comfort.

Toch zijn er wel minpuntjes. De dieselmotor heeft bijvoorbeeld nog een vrij ouderwetse vijfversnellingsautomaat. Dat is geen ramp, maar bij lange na niet zo'n verwennerij als de ultramoderne achtversnellingsbak van de alternatieve benzinekrachtbron. Het is overigens dezelfde automaat die BMW in zijn nieuwe 7-serie gebruikt. Bij de Lancia is deze bak gecombineerd met een zeer moderne V6 benzinekrachtbron. Die heeft zonder twijfel meer raffinement in huis dan de diesel. Ondanks hightech motortechniek en een fantastische automaat moet je enorm je best doen om in de buurt van een brandstofgebruik van 1 op 10 te komen. Maar dat zal de kopers van dit soort auto's wellicht geen slapeloze nachten bezorgen.

Hoe serieus moeten wij de Lancia Thema al met al nemen? Een directe vergelijking met een BMW 7-serie, Mercedes S-klasse of Audi A8 zal de Italiaan niet doorstaan. Toch is hij voor liefhebbers van dergelijke grote auto's het bekijken waard. De rijeigenschappen en het comfort- en de veiligheidstechniek van Europese topmerken zijn van een hoger niveau, maar de Thema kost dan ook vele tienduizenden euro's minder.

Veel auto voor het geld

In plaats van een ton of meer kost een Lancia Thema Platinum V6 diesel 61.500 euro. De nog plezieriger rijdende 3.6 V6 benzineversie is vier mille goedkoper, maar verbruikt meer brandstof. Wie voor de nieuwe Lancia Thema kiest, krijgt veel auto voor zijn geld. De grote wagen rijdt comfortabel en rustgevend. Bovendien is de dieselversie verrassend zuinig. De kolos is echter niet handig in het verkeer. Het zicht rondom kan beter en de vijftraps automaat is verouderd .