Nietsvermoedend draaien we in Ees de ruime parkeerplaats van hotel Eeserhof op. Ternauwernood vinden we een plekje tussen de gestaalde bolides van burgerbaronnen in januariretraite en niet mals plattelandsblik. Imposante 4wheelsdrives either way. Geen tel denken we aan een spiedende camera. Met aan de andere kant iemand die ons allang in de smiezen heeft.

Onze keus van de respectabele menukaart bevindt zich in de wat lichtere hoek, dus wensen we witte wijn. Maar, zegt de chef-kok die aan tafel verschijnt, daarvoor moet hij toch echt de zwarte brigade roepen. "We hebben geen wijnkaart." De sommelier komt met twee aardige suggesties. We kiezen een Bourgondiër: een chardonnay van het oude wijnhuis Bouchard Ainé & Fils uit Beaune (€35 per fles). "Niet vettig, een fijne aciditeit", proeft Hermus.

Het ligt dan ook niet aan de wijn dat hij enkele aanmerkingen heeft op zijn verse coquilles (€14,50), in roomboter gebakken, geserveerd met serranoham, appel, avocado en balsamicodressing. De sintjakobsschelpen zijn prima gebakken en smaken uitstekend. "Ook met appel en avocado is weinig mis", oordeelt Hermus, "maar het sluit niet aan, ook al omdat het fruit koud is."

Zoals Zandstra van tevoren al vreesde, is z'n entree een paté, want met lever bereid. Naam en omschrijving spreken elkaar op de menukaart tegen: rillettes van kalfsborst (€13,50), huisgemaakte paté (!) van kalfsborst, gewikkeld in anijsham, begeleid door een zachte kruidnagelstroop en een frisse salade. "Rillettes is zonder lever", doceert hij. "Toch een lekker fris-zurig product." De siersla met pijnboompitten, komkommer en gewaagd veel gekonfijte gember past naadloos. Raar is dat de kruidnagel de tafel haalde als saus van rode biet.

Hermus vervolgt met kalfsentrecote (€27,50), gegrild met een gegrilde vijg van parmaham (?) en parmezaanse kaas, met een jus van cantharellen. We begrijpen weinig van de gerechtomschrijving, maar alla: het vlees is smakelijk en redelijk mals. "Veel erger is het dat de jus van cantharellen plots een portsaus is", vindt Hermus. "Gelukkig smaakt het tezamen wel."

De visser die Zandstra's hoofdgerecht aan land bracht, mag apetrots zijn. En de kok die de vis bakte, verdient een vetlederen medaille. De zeetong 500+ gram (€39,50), in roomboter gebakken, geserveerd met zachte remouladesaus smaakt fabelachtig. Het bord is te klein voor de grote lap botermals, zwoelvochtig zachtzilt genot. De saus, hoewel goed, is volkomen overbodig.

"Wel klote dat de bijlagen zo klote zijn", meent Zandstra. De rauwkost is wel aardig, maar de gebakken aardappelen zijn een drama, de rolletjes spek met haricots verts en witlof met ham& kaas zoooo uit de tijd en de rode kool niet op z'n smaakplek. We zijn net klaar met afbranden als we een schrijdende man in pak waarnemen. Hij monstert het publiek en maakt aan elke tafel een praatje. Het is duidelijk: hij is de (vriendelijke) leeuw, wij zijn te gast in zijn hol. Hermus voelt enige nattigheid, Zandstra niet.

Vlak voor de nagerechten komen, nestelt de man zich in een fauteuil bij de haard, draait zich naar ons en zegt: "Jullie zijn toch die twee van het Nieuwsblad?" Hermus antwoordt gevat Dágblad, maar de man is niet meer te stoppen. Zichtbaar geamuseerd vertelt hij hoe hij ons al bij binnenkomst spotte: "Want ik heb zo'n cameraatje, weejewel." Dat hij daarna naar de keuken ging, iedereen op scherp zette "om te kijken hoe ze zouden reageren". Dat viel mee, zegt-ie. "Ze bleven ijzig kalm."

Dat het door de bank genomen goed was, maar zeker niet perfect, brengen we voorzichtig. Per slot van rekening hebben we hier geen hotelier van anderhalve turf voor ons, maar een potige Oost-Groninger. Het maakt hem niet veel uit: "We lezen het wel." Hij is zakenman, overtuigd van zijn bedrijf en de formule, en met bovendien meer horeca- en vastgoedijzers in het vuur.

Tot besluit stort Hermus zich op de New York cheesecake (€9,75), huisgemaakte limoencheesecake met een compote van frambozen en wittechocolade-ijs. Een smakelijk geheel, met lekker zuurzoete framboos en limoen, maar meer monchoutaart dan cheesecake. "De ongekookte versie", zegt Hermus. Zandstra's pepermuntparfait (€9,75), heerlijk zacht pepermuntijs met een saus van Hollandse drop en een glaasje crème de menthe is boterzacht fris-romig ijs waarin de zoethout-lauriersmaak van de saus prachtig floreert. Het glaasje likeur is als franje onnodig.

Bij het afrekenen beloven we de baas een eerlijk verhaal te vertellen over Big Brother in Ees. U leest het hierboven.