De Rechter heeft het maar druk. Hij spreekt recht op de pagina Vandaag – in de afdeling strips – en hij moet ook ons nog eens onderdak bieden. Want De Rechter heeft een restaurant annex grand café in Steenwijk. Althans, we zien hem prominent in beeld op de menukaart en de website van het eethuis. Blijkt tekenaar Jesse van Muylwijck – geestelijk vader van de stripfiguur De Rechter – afkomstig uit het nabijgelegen Vledderveen. Zijn creatie leent hij uit.

De rechtspraak heeft ook alles te maken met het gebouw waar we vanavond eten: het oude kantongerecht op de Markt. Een stijlvolle façade en binnen is het al niet veel anders. Verschillende ruimtes zijn vloeiend met elkaar verbonden, we zien een prachtig houten plafond in hopjeskleur met een fraai motief. Goed meubilair ook, plus een enorme stamtafel. De vriendelijke bediening geeft de hele avond het gevoel dat gasten erg welkom zijn.

De Rechter hanteert vaste prijzen voor de gerechten, met soms een supplement. Een voorgerecht gaat voor €9,95; hoofd- en nagerecht voor respectievelijk €18,95 en €6,95. De kaart doet denken aan die van een goed eetcafé, zonder te veel fratsen. Maar mét tartaar van rund, ziet Zandstra handen-wrijvend.

De huisgemaakte rundertartaar met rode ui, kappertjes, chilimayonaise en een gefrituurde uienring wordt een eerste proeve van bekwaamheid voor de kok. Die ene uienring is een prefab, dat is jammer. Maar het vlees is gehakt in mooi grove stukken, kappertjes en ui zijn terughoudend gebruikt, de chilimayonaise past er heerlijk bij. "Een mooie appetizer, in zijn categorie zelfs erg goed", looft Zandstra.

Hermus komt dezelfde tartaar tegen, maar dan kleiner, in zijn Proeverij de Rechter (€2,95 meerprijs), waarbij alle voorgerechten in miniversie de revue passeren. Een fris hapje van reepjes rode biet, geitenkaas, krenten en crème fraiche-mosterddressing. Verder lauwwarme zalmforel met gemarineerde aardappel, gegrilde paprika en mieriksworteldressing, waarbij de vis een tikkeltje te ver gegaard is. De warmgerookte eendenborst met een sinaasappelmarmelade en walnoten is perfect. "Dit voorgerecht is elke cent waard en meer", concludeert Hermus. "Het is ook nog een pláátje."

Zandstra verlaat de kaart en belandt op het geschreven bord waar het dagmenu lonkt. Voor het bescheiden bedrag van €14,95 bestelt hij de ribroast met kruidenboter, wedges en salade. Het forse stuk varkenskotelet, met een indrukwekkende rib eraan, is mooi rosé gebakken. De kruidenboter is goed, de salade uitstekend aangemaakt en de wedges onverwacht lekker. "Eigenlijk gewoon brede, dikke friet. Doen we niet snel lyrisch over, maar deze is super." Ook Hermus krijgt goudgele frieten en 'gesmoorde' aardappeltjes, die onze nationale knol eveneens eer aandoen.

Niet alleen voor wat de patatten betreft zijn we het mannetje. Hermus' runder rumpsteak met een romige groenepepersaus (€2,95 meerprijs) is een heerlijk mals stuk vlees, waardoorheen het mes soepeltjes glijdt. Het vlees wordt omzoomd door salade met wat kiemsel en zacht gesmoorde groenten – wortel, groene aspergepuntjes, ui. De saus is zo romig dat het Hermus spijt dat de toast van het voorgerecht al is weggehaald. Een mooi maal, bekroond met een krachtige Chileense cabernet sauvignon van La Minga (€19,95 per fles).

Als dessert ziet Zandstra zijn favoriete limoncello op de dessertkaart staan, in de vorm van nougatparfait met limoncellosaus. Nadere inspectie leert dat het romige ijs erg lekker is, maar dat de saus van de Italiaanse citroenlikeur wegvalt. "Had krachtiger gemoeten", klinkt het lichtjes teleurgesteld. Hermus eindigt met de sorbet De Rechter, bestaande uit drie bolletjes sorbetijs in de smaken mango, cassis en citroen. "Denk je dat die laatste zuur is, blijkt die cassis nog zuurder… Maar wel in de categorie heerlijk zuur."

Nadat de pinautomaat ons vrijspraak verleent, concluderen we dat De Rechter wel een tent is die we mensen kunnen aanraden. Moeten we eerdaags toch ook maar eens gaan eten bij Flater in Ommen, een striptent van dezelfde uitbaters.